Penelitian oleh para ilmuwan dari UCLA dan Lawrence Livermore National Laboratory memperkuat kasus bahwa perubahan iklim telah menjadi penyebab utama meningkatnya jumlah lahan di AS bagian barat yang telah dihancurkan oleh kebakaran hutan besar selama dua dekade terakhir.
Rong Fu, seorang profesor ilmu atmosfer dan kelautan UCLA dan penulis terkait studi tersebut, mengatakan tren tersebut kemungkinan akan memburuk di tahun-tahun mendatang. “Saya khawatir rekor musim kebakaran dalam beberapa tahun terakhir hanyalah awal dari apa yang akan terjadi, karena perubahan iklim, dan masyarakat kita tidak siap untuk peningkatan cepat cuaca yang berkontribusi terhadap kebakaran hutan di Amerika Barat.”
Peningkatan dramatis dalam kerusakan yang disebabkan oleh kebakaran hutan dibuktikan oleh data Survei Geologi AS. Dalam 17 tahun dari 1984 hingga 2000, rata-rata area yang terbakar di 11 negara bagian barat adalah 1,69 juta hektar per tahun. Selama 17 tahun ke depan, hingga 2018, luas rata-rata yang terbakar adalah sekitar 3,35 juta hektar per tahun. Dan pada tahun 2020, menurut laporan Pusat Koordinasi Antar Badan Nasional, jumlah lahan yang terbakar oleh kebakaran hutan di Barat mencapai 8,8 juta hektar — area yang lebih besar dari negara bagian Maryland.
Tetapi faktor-faktor yang menyebabkan peningkatan besar-besaran itu telah menjadi bahan perdebatan: Berapa banyak tren yang disebabkan oleh perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia dan seberapa banyak yang dapat dijelaskan oleh perubahan pola cuaca, variasi iklim alami, pengelolaan hutan, pencairan salju musim semi yang lebih awal. dan mengurangi hujan musim panas?
Untuk penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences edisi 9 November , para peneliti menerapkan kecerdasan buatan pada data iklim dan kebakaran untuk memperkirakan peran perubahan iklim dan faktor lain dalam menentukan iklim kunci. variabel terkait dengan risiko kebakaran: defisit tekanan uap.
Defisit tekanan uap mengukur jumlah uap air yang dapat ditampung udara saat jenuh dikurangi jumlah uap air di udara. Ketika defisit tekanan uap, atau VPD, lebih tinggi, udara dapat menarik lebih banyak uap air dari tanah dan tanaman. Daerah besar yang terbakar api, terutama yang tidak terletak di dekat daerah perkotaan, cenderung memiliki defisit tekanan uap yang tinggi, kondisi yang berhubungan dengan udara hangat dan kering.
Studi ini menemukan bahwa 68% dari peningkatan defisit tekanan uap di seluruh AS bagian barat antara 1979 dan 2020 kemungkinan disebabkan oleh pemanasan global yang disebabkan oleh manusia. Perubahan 32% yang tersisa, para penulis menyimpulkan, kemungkinan disebabkan oleh perubahan pola cuaca yang terjadi secara alami.
Temuan menunjukkan bahwa perubahan iklim yang disebabkan manusia adalah penyebab utama meningkatnya cuaca kebakaran di Amerika Serikat bagian barat.
“Dan perkiraan kami tentang pengaruh manusia terhadap peningkatan risiko cuaca kebakaran cenderung konservatif,” kata Fu, direktur Institut Bersama UCLA untuk Sains dan Teknik Sistem Bumi Regional, sebuah kolaborasi dengan Laboratorium Propulsi Jet NASA.
Para peneliti menganalisis apa yang disebut kebakaran kompleks Agustus tahun 2020, yang membakar lebih dari satu juta hektar di California Utara. Mereka menyimpulkan bahwa pemanasan yang disebabkan oleh manusia kemungkinan menjelaskan 50% dari VPD tinggi yang belum pernah terjadi sebelumnya di wilayah tersebut selama bulan kebakaran dimulai.
Fu mengatakan dia memperkirakan kebakaran hutan akan terus menjadi lebih intens dan lebih sering di negara bagian barat secara keseluruhan, meskipun kondisi yang lebih basah dan lebih dingin dapat memberikan jeda singkat. Dan daerah di mana petak besar kehidupan tanaman telah hilang karena kebakaran, kekeringan, gelombang panas dan pembangunan jalan kemungkinan tidak akan mengalami peningkatan kebakaran hutan meskipun terjadi peningkatan defisit tekanan uap.
“Hasil kami menunjukkan bahwa Amerika Serikat bagian barat tampaknya telah melewati ambang kritis – bahwa pemanasan yang disebabkan manusia sekarang lebih bertanggung jawab atas peningkatan defisit tekanan uap daripada variasi alami dalam sirkulasi atmosfer,” kata Fu. “Analisis kami menunjukkan perubahan ini telah terjadi sejak awal abad ke-21, jauh lebih awal dari yang kami perkirakan.”
Penulis utama makalah ini adalah Yizhou Zhuang, seorang sarjana postdoctoral UCLA; rekan penulis adalah Alex Hall, seorang profesor ilmu atmosfer dan kelautan UCLA dan direktur Pusat Ilmu Iklim UCLA; Benjamin Santer, mantan ilmuwan atmosfer di Lawrence Livermore National Laboratory; dan Robert Dickinson, seorang profesor terkemuka UCLA di kediaman ilmu atmosfer dan kelautan.
Penelitian ini didanai oleh National Oceanic and Atmospheric Administration dan University of California.